沙漠在夜晚露出了獠牙。白日的炙热被掠夺一空，只余下冻僵骨髓的严寒。风在沙丘间尖啸，卷起的沙粒是无数把磨灭生命的锉刀。
凌曜、苏睿和两名凌影，如被遗弃的微尘，在沙海间艰难跋涉。身后，追兵的火把如几枚暗红锈钉，钉死在地平线上。
“少主，这样下去不行！”一名凌影喘息，臂上血浸透布条，“您的身体……已是强弩之末！”
凌曜未答。他何尝不知？体内诅咒是快人一步的沙漏，墨渊的月蚀之期是外部绞索。他正被两重时间扼死。停下，这片流沙便是现成坟茔。
苏睿搀着他，掌心传来的不止颤抖，更似触摸一座正从内部龟裂的冰雕。
此刻——
前方沙丘后，骤传一阵尖锐如骨磨石的唿哨！
“不好！”凌影首领血色尽褪，“是‘沙狐’！”
声未落，数十黑影如从沙地渗出，瞬间合围。手中弯刀寒光，冷过万年冰川裂隙。
首者脸上趴着狰狞刀疤，扛刀打量四人如观猎物。
“哟，星辉城的贵人，也来沙海寻死了？”刀疤脸咧嘴，黄黑牙如腐朽墓碑，“得罪了谁？”
凌曜将苏睿挡在身后，声冷硬如铁：“财物尽可取，买一条路。”
“路？”刀疤脸嗤笑，“在这沙漠，老子就是路！男的榨油，女的……”他目光刮过苏睿，如评估货物，“绑了！”
凌影怒吼挥刀，如垂死银蛇，但寡不敌众，几声闷响后如沙袋倒下。
凌曜欲抗，咳如肺中海啸吞没力气，颓然被制。苏睿挣扎，如落网蝶翼。
沙匪搜身，掳去玉佩、钱袋、手表。
“头儿！看这个！”一沙匪邀功，强捋下凌曜指间那枚——
星陨之戒。
时间冻结。
凌曜挣扎骤停。体内那根绷紧的、维系尊严与理智的弦，“啪”地断了。他不再被压制，而是自我放弃支撑，如一尊抽掉承重柱的雕像，目光失焦望向前方虚空。
他脑海炸开一幕：
墨渊持戒立于祭坛，戒指化作跳动漆黑的污秽心脏。无形扭曲波纹扩散，所过处生命光辉如烛火被吹熄，黯淡枯萎成灰。守护星辰渗暗红血泪，坠入永恒黑暗。
一股前所未有的空洞剧痛从他心脏炸开。沙匪感到手下身体瞬失生气，冰过沙漠夜。
他唇无声翕动：
“……完了。”
戒指在星光下暗沉。刀疤脸掂了掂，眼中闪识货精光。
“啧，什么破烂？”旁匪嘟囔。
“你懂个屁！”刀疤脸嗤笑，得意于隐藏财富，“老子看着顺眼，归我了！”随手套上粗糙指根。
刀疤脸挥手：“回营！明早，送他们上路！”
被推搡前行时，苏睿回头，见远方追兵火把更近。
前狼后虎，希望已如戒指，被他人攥在手心。
凌曜意识在愤怒与病痛灼烧下模糊。
恍惚间，他见刀疤脸指上戒指——
如濒死星辰最后一次呼吸，微弱地闪烁了一下。
一丝熟悉的、令人心悸的温热，隔夜隐隐传来。
几乎同时，戴戒的刀疤脚步微顿，发出一声极轻的、带困惑的鼻音。
凌曜心猛沉。
那不是救赎。
是更深诅咒的开端——
此番，诅咒已寻得新的宿主。